Oggi parliamo nel nostro blog della differenza in termini di sapore tra un whisky delle Lowlands, delle Highlands o dello Speyside, ma c’è veramente questa differenza? E come si è arrivati alla definizione delle regioni del whisky scozzese?

 

Le 5 Regioni del Whisky scozzese.

Come già saprete, il whisky scozzese è diviso in cinque regioni legalmente definite:

 

Scotch Regions Map (SWA)

immagine della SWA

 

Iniziamo in ordine, le "Lowlands" sono definite come l'area situata "a sud della linea che divide la regione delle Highlands". Molto semplice solo per chi ha conoscenza della storia del whisky scozzese, per gli altri questa linea di demarcazione non è facile da immaginare, geograficamente si potrebbe pensare che corrisponda alla faglia geologica che attraversa diagonalmente il paese. Ma in realtà non è così.

Le "Highlands" infatti sono definite come "la linea che inizia dal North Channel e corre lungo la costa meridionale del Firth of Clyde fino a Greenock, e da lì fino alla stazione di Cardross, quindi verso est in linea retta fino alla cima di Earl's Seat nelle Campsie Fells, e quindi verso est in linea retta fino al Wallace Monument, e da lì verso est lungo la linea delle strade B998 e A91 fino a quando la A91 incontra la strada M90 a Milnathort, e poi lungo la M90 verso nord fino al Bridge of Earn, e quindi lungo il fiume Earn fino alla sua confluenza con il fiume Tay, e poi lungo la costa meridionale di quel fiume e del Firth of Tay fino al Mare del Nord." Tutto quello che è sopra la linea si trova nelle Highlands, sotto la linea ci troviamo nelle Lowlands.

Anche se sembra strano e complesso, questo confine è stato stabilito per la prima volta alla fine del 18º secolo per scopi fiscali (The Wash Act del 1784), a quei tempi le distillerie delle Lowlands producevano gran parte del whisky scozzese e la guerra con la Francia richiedeva denaro, molto denaro, la riforma che tracciava la linea di demarcazione tra Lowlands e Highlands fece in modo che le distillerie nella regione delle Highlands avrebbero pagato meno tasse rispetto a quelle delle Lowlands. Questa differenza di tassazione dopo diverso tempo avvantaggiò le Highlands e divenne chiaro che aprire una distilleria qui fosse decisamente più economico che altrove, ed è questo uno dei principali motivi per il quale oggi ci sono molte più distillerie nelle Highlands che nelle Lowlands, inoltre questa divisione portò ben presto alla creazione e crescita delle distillerie dello Speyside.

Anche qui la definizione sembrerebbe facile e già pronta ma in realtà la zona dello "Speyside" non è definita dallo spartiacque del fiume Spey, ma comprende:
"(i) i distretti di Buckie, Elgin City North, Elgin City South, Fochabers Lhanbryde, Forres, Heldon and Laich, Keith and Cullen e Speyside Glenlivet del Consiglio di Moray così come costituiti nell'Ordine di Moray (Arrangiamenti Elettorali) 2006(b); e (ii) il distretto di Badenoch and Strathspey del Consiglio di Highland così come costituito nell'Ordine di Highland (Arrangiamenti Elettorali) 2006(c)."
Per complicare ulteriormente le cose, dato che lo Speyside rientra nei confini della regione delle Highlands (chiamiamolo sotto-regione), la SWA (Scotch Whisky Association) definisce che "i whisky scozzesi distillati nell'area dello Speyside possono essere descritti sia come 'Highland' che come 'Speyside'". Inoltre, la definizione di whisky delle Highlands si applica anche ai whisky delle isole (tranne Islay) che sono tutti considerati prodotti della Highlands.

Sempre secondo lo Scotch Whisky Act (il disciplinare del whisky scozzese redatto dalla Scotch Whisky Association), "Campbeltown" invece comprende "il distretto di South Kintyre del Consiglio di Argyll e Bute così come costituito nell'Ordine di Argyll e Bute 2006(a)". Anche Campbeltown meriterebbe un’analisi a parte, probabilmente sarà oggetto di un futuro un articolo sul nostro blog, la regione, ma soprattutto la storia della cittadina di Campbeltown sono così interessanti che richiedono un articolo a parte. Vi anticipiamo solo che la città di Campbeltown nel 1800 era conosciuta come la capitale del whisky mondiale!

Infine, arriviamo alla parte più semplice, la regione di "Islay" comprende solo ed esclusivamente l’isola stessa.
Anche se probabilmente quello che abbiamo scritto ha già risposto al quesito iniziale sulle differenze di sapore tra le varie regioni, proviamo ora a definire meglio quello che intendiamo dire: Se ci soffermiamo sulla regione delle Highlands, si potrebbe sinceramente dire che ogni whisky, da Edradour a Wolfburn, ha lo stesso sapore? Trovate somiglianza tra gli aromi di Ben Nevis e Balblair, o per rimanere nelle vicinanze tra Ben Nevis e Oban? O tra Arran e Highland Park? E che mi dite di Ardmore?

Ma ci sono i whisky delle "Islands" no? Beh, le cose stanno in modo diverso, le "Islands" non sono infatti una regione approvata dalla SWA, e proprio per questo ricadono nelle Highland. Noi sul nostro sito, come anche molti altri del settore, tendiamo a dividerle per evitare di creare ancora più confusione, un single malt di Talisker è decisamente diverso da uno di Glenmorangie, ma in realtà appartengono tutti alla stessa regione e quindi aumentano le eccezioni. 

Chiaramente si potrebbe obiettare che le grandi distanze delle Highlands potrebbero portare a profili diversi, bene, proviamo allora a vedere cosa succede se ci spostiamo nello Speyside? Esaminiamo la cittadina di Dufftown, che ospita sei distillerie: Glenfiddich, Balvenie, Kininvie, Mortlach, Dufftown e Glendullan. C'è un carattere comune? I primi tre, che si trovano nello stesso sito, hanno lo stesso sapore? Dove si trova la similarità tra Mortlach e Glendullan o Dufftown? In realtà, all'interno dello Speyside si trovano una gamma decisamente ampia di sapori di whisky, da fragranti a fruttati, da maltati a carnosi, e persino alcuni affumicati. Più si guarda da vicino, più si trovano eccezioni alla regola, finché la regola stessa collassa.

Perché allora esistono queste regioni? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo tornare al 19° secolo e all'inizio/scoperta dell'arte del blending. In quel periodo aveva senso per i blenders creare gruppi di sapori ampi (tenete a mente questa definizione perché è questa la chiave). Islay (e le isole) tendevano ad essere affumicate, mentre Campbeltown era pesante/oleosa. Ad esempio, John Walker & Sons usava il termine "North Country" per una delle sue categorie principali di whisky provenienti dal continente, principalmente, ma significativamente non esclusivamente, dallo Speyside.

Sono stati i blenders, che avevano bisogno di una vasta gamma di sfumature per la loro tavolozza, a convincere i distillatori continentali a ridurre la presenza del fumo, risultando in single malt più leggeri e fruttati. Ampliare le opzioni di sapore è stato il cuore di ciò che è diventato il concetto di regionalità.

Quello che era inizialmente un termine comodo per i blenders ha cominciato a diffondersi quando il single malt è diventato una categoria. La regionalità era un modo per orientarsi tra un numero sconcertante di distillerie.
Le regioni avevano senso nel mostrare che il whisky veniva prodotto in tutta la Scozia e aveva diversi sapori, ma, probabilmente, si è un po’ esagerato sull'argomento. I whisky delle Lowlands non avevano un sapore diverso perché le Lowlands erano dolci e ondulate, ma perché producevano una certa tipologia di whisky che serviva per i blend.

Si potrebbe anche sostenere che Islay mostri un carattere regionale in termini di whisky affumicati a causa della torba di Islay, ma come immagino sappiate, non tutti i whisky di Islay sono affumicati e non tutti i whisky affumicati di Islay utilizzano torba di Islay.
Dove ci porta tutto questo? Ci porta a pensare che allontanarci “silenziosamente” da un approccio regionale sia liberatorio perché invece di cercare di creare punti in comune dove non esistono (o ne esistono pochi), ci permette di concentrarci sul carattere unico della distilleria, che è l'elemento più importante nel single malt.

La mano del blender può aver guidato il carattere di un whisky in una certa direzione, ma ogni distilleria, in qualche modo, esprime la propria personalità. Come? Questa è la grande domanda alla quale ancora nessuno può rispondere, ma è proprio l'individualità che rende il single malt così affascinante.

Quindi possiamo certamente utilizzare le regioni come un modo rapido per definire dove sono situate le distillerie, ma poi godiamoci le ricchezze all'interno di ciascuna di esse.