Nemmeno le avversità di due guerre mondiali, il declino economico o l'isolamento geografico della regione hanno potuto scalfire la determinazione degli Orcadiani nel far emergere le proprie isole come meta di prestigio, celebre per il suo Scotch e la pregiata torba. Nonostante oggi siano rimaste solo due distillerie in attività, l'arcipelago è un tesoro inesauribile di storia del whisky e di coraggio indomabile.

Le affascinanti isole Orcadi si ergono a nord della terraferma scozzese e si compongono di 70 singolari isole, di cui 20 abitate. La loro storia affonda le radici tanto nella cultura norvegese quanto in quella scozzese, con una ricchezza di toponimi di origine norrena e di affascinanti siti archeologici antichi. Con passione e dedizione instancabile, gli Orcadiani hanno saputo far fiorire la loro eredità nella produzione del whisky, creando un patrimonio inestimabile che continua a vivere e a prosperare nel cuore di queste affascinanti isole.

Nel cuore del patrimonio legato alla produzione di whisky delle Orcadi, un nome risuona con forza e mistero: Magnus Eunson. A volte indicato come il fondatore della celebre distilleria Highland Park, Eunson era un ufficiale della chiesa locale, un distillatore clandestino e, secondo la leggenda, l'abile mente dietro l'occultamento dei barili del suo pregiato whisky sotto un pulpito, al riparo dagli occhi delle forze dell'ordine.
Eunson può davvero essere considerato il creatore di Highland Park, la cui fondazione ufficiale risale al 1798? O era forse un semplice produttore di whisky nell'area di High Park, a Kirkwall, capitale dell'isola delle Orcadi, verso la fine del XIX secolo? Il mistero avvolge la sua figura e la questione rimane aperta. Tuttavia, la casa produttrice Edrington propende per una versione differente della storia, attribuendo la fondazione della distilleria al tenace contadino John Robertson nel 1798.

Oltre il velo di mistero e leggenda che circonda le origini di Highland Park, il ricco patrimonio della distillazione delle Orcadi cela storie affascinanti e appassionate, testimonianza dell'indomita determinazione di coloro che hanno saputo far prosperare quest'arte nelle terre selvagge dell'arcipelago.

Highland Park Distillery

Distilleria Highland Park ©Whisky Italy

 

Non solo Highland Park

Negli anni '20 del XIX secolo, Highland Park non era l'unica distilleria a fiorire nell'area di Kirkwall. Altre sei distillerie ufficiali ebbero una breve esistenza, e ancor oggi aleggiano incertezze riguardo all'esistenza della distilleria di Kirkwall, registrata a nome di David Driver nel 1821. Alcuni sostengono che Highland Park e Kirkwall fossero in realtà la stessa distilleria, ma i documenti storici smentiscono tale ipotesi.

Highland Park appartenne alla famiglia Robertson fino al 1826, quando Robert Borwick assunse la titolarità della licenza. La distilleria rimase nelle mani dei Borwick fino agli anni 1870. I registri rivelano che nel 1825 la distilleria di Kirkwall fu registrata da James Drever - forse un'alternativa ortografica di 'Driver'. Successivamente, Thomas Fraser, James Drever, William Chisolm Quay e infine John Macdonald & Co. furono i titolari della licenza. La distilleria di Kirkwall, situata lungo East Road, a discreta distanza da Holm Road - dove sorge Highland Park - risultò attiva per l'ultima volta tra il 1881 e il 1882. Un approfondimento storico sulla distilleria di Kirkwall, le cui vicende rimangono avvolte nel mistero, è senza dubbio un'impresa affascinante ma ahinoi ancora non completata da nessuno storico del whisky.


Nel mentre, nel secondo insediamento più grande delle Orcadi, Stromness, situato a sud-ovest dell'isola principale, una distilleria operò tra il 1825 e il 1831, mentre una seconda, fondata nel 1817 da John Crookshanks vicino al porto, sopravvisse per oltre un secolo, fino al 1928.

La distilleria di Stromness inizialmente commercializzò il suo single malt come Man O'Hoy, in omaggio alla caratteristica colonna di arenaria rossa al largo dell'isola di Hoy, uno dei luoghi più distintivi delle Orcadi. Nel 1878, dopo essere stata chiusa per un decennio, la distilleria fu rilevata e riaperta dai fratelli Macpherson, che la ribattezzarono Man O'Hoy e lanciarono il suo whisky con il nome Old Orkney, o "OO".
I Macpherson gestirono la distilleria fino a quando, tra il 1900 e il 1910, fu venduta alla J&J McConnell Ltd di Belfast. Tuttavia, il difficile contesto economico degli anni tra le due guerre mondiali costrinse la distilleria alla chiusura nel 1928. Dopo circa un decennio gli edifici furono demoliti e infine sostituiti da alloggi popolari.

Visitando Stromness verso la fine dell'Ottocento, Alfred Barnard ne rimase affascinato e la definì "la distilleria più remota del Regno". Nei suoi appunti, descriveva con entusiasmo la pittoresca Still House: "Al suo interno, si possono ammirare due delle antiche Pot Still 'sma', ognuna capace di contenere 300 galloni. Una di queste, un'autentico alambicco da contrabbandiere di forma singolare, è tra le più straordinarie incontrate nei nostri viaggi. Appartenuta in passato a un celebre evasore fiscale, ha un corpo a forma di zucca, sormontato da una camera di dimensioni ridotte, anch'essa a forma di zucca, concepita per evitare fuoriuscite del prodotto in ebollizione, attraverso cui il collo si estende fino alla testa della Still."
In un opuscolo senza data, redatto prima della Prima Guerra Mondiale e intitolato "Farthest North", prodotto da J&J McConnell Ltd, si apprende che la distilleria di Stromness aveva subito notevoli ammodernamenti e ampliamenti. Questo documento testimonia la determinazione e l'impegno profuso per preservare e migliorare una tradizione secolare, nonostante le sfide poste dalla sua posizione remota e dal contesto storico.

Sempre l’autore anonimo dell’opuscolo racconta: "I visionari proprietari della distilleria hanno sapientemente modernizzato tutto ciò che era possibile in questo affascinante luogo, senza compromettere il metodo tradizionale di creare un whisky di qualità. La vera essenza della distilleria stessa sfugge al controllo delle mani umane. Le suggestive camere scavate nella roccia e gli storici still "sma" (ormai in disuso, sostituite da altre più grandi dello stesso modello)..."

 

La distilleria di Scapa

Accanto alla celebre Highland Park, l'arcipelago delle Orcadi vanta un'altra storica distilleria: Scapa, situata a due miglia ad ovest, lungo le rive della strategica baia di Scapa Flow. Fondata nel 1885, un'epoca in cui lo Speyside stava diventando il centro di riferimento per la costruzione di nuove distillerie, la scelta di edificarne una su un'isola a nord della Scozia potrebbe sembrare insolita.

Tuttavia, parte della spiegazione risiede nell'esperienza di uno dei due fondatori di Scapa, Robert Macfarlane - l'altro era Joseph Townsend - che aveva precedentemente gestito Highland Park, dopo aver lavorato con suo fratello Daniel presso la distilleria di Port Dundas a Glasgow. Grazie a queste esperienze, Macfarlane conosceva bene l'isola, la sua topografia e la logistica, e dunque riconosceva il valore di costruire una distilleria in quella posizione oltre a conoscere l’importanza della torba.

La torba delle Orcadi, utilizzata per la maltazione, vantava un'altissima qualità, e come spiega Chris Brousseau, l'archivista di Chivas Brothers: "Se consideriamo il contesto del 1885 rispetto ad oggi, la scelta aveva un perfetto senso. I trasporti avvenivano principalmente via mare, essendo le Orcadi situate sulle rotte marittime dirette ad Aberdeen e più a sud."

Brousseau menziona un articolo giornalistico riguardante Scapa, pubblicato negli anni del 1890, che dichiara: "Il prodotto della distilleria, ovvero un whisky di malto da miscelazione, gode di ottima reputazione nel settore e la sua richiesta cresce anno dopo anno. Il trasporto da e verso la distilleria, essendo per via marittima, risulta economico sia per il whisky che per le materie prime."

Scapa Distillery

Distilleria Scapa ©Whisky Italy

 

La torba delle Orcadi

Oltre ad aver accolto diverse distillerie nel corso degli anni, le Orcadi hanno offerto un contributo sorprendente alla produzione di whisky nella Scozia continentale, grazie all'eccellente qualità della torba che l'arcipelago possiede.

La pittoresca isola di Eday, situata a nord-est della terraferma orcadiana, è stata per lungo tempo la sede dell'Eday Peat Company. Alfred Barnard, nel corso delle sue visite a metà degli anni 1880, notò l'utilizzo della pregiata torba delle Orcadi - importata da Eday - in diverse distillerie della costa orientale scozzese, tra cui Auchtermuchty, Ballechin e Bon Accord, oltre a Strathisla e Miltonduff nella regione dello Speyside.
A proposito di Miltonduff, Barnard sottolineò che "per l'essiccazione del malto, vengono impiegate esclusivamente torbe delle Orcadi, considerate le migliori di tutto il regno. Nei capannoni adiacenti, abbiamo notato ben due carichi di questo prezioso combustibile, che il signor Stuart aveva appena importato da Eday, nelle Orcadi, per l'utilizzo durante il prossimo inverno". William Stuart, proprietario della distilleria, aveva anche un interesse in Highland Park dal 1868 al 1895, il che potrebbe spiegare, almeno in parte, come avesse scoperto l'eccezionale qualità della torba orcadiana.

Secondo i documenti storici della Eday Peat Company, le distillerie di Inverness: Glen Albyn e Glen Mhor erano anch'esse clienti fedeli, così come Glenmorangie, dove la torba veniva scaricata sulla spiaggia di Morangie attraverso piccole imbarcazioni da carico. Glen Mhor continuò a importare torba orcadiana fino allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale nel 1939.
Nel marzo 1939, Scottish Malt Distillers (la filiale operativa delle distillerie di malto della Distillers Company Ltd) effettuò un ordine considerevole di torba da Eday, destinata a diverse delle sue "distillerie del nord", tra cui Royal Brackla, Milburn, Teaninich, Dallas Dhu e Glen Ord.
Nello stesso anno, la recentemente riaperta distilleria Scapa ordinò anch'essa torba da Eday e, nel 1943, richiese ulteriori 120 tonnellate di torba, probabilmente risultando l'ultimo cliente della Eday Peat Company.
Il compianto scrittore orcadiano George Mackay Brown descrisse una volta i suoi connazionali come "pescatori con aratri". È evidente che fossero anche estremamente abili nell'arte della distillazione.